En dehors de la famille en tant qu'institution, il faut distinguer des formes de la famille qui ont beaucoup changé. Comme l’écrivait Claude Lévi-Strauss, il n’y aurait pas de société sans famille, mais il n’y aurait pas de famille sans société. Les deux notions sont étroitement liées.
On retrouve des éléments centraux comme le père et la mère. Il existe des familles larges, fondées sur les liens du sang, par la parenté et des familles nucléaires, étroites. Ces deux éléments existent mais certaines formes ont tendance à s’exprimer de manière différente selon les sociétés.
Dans certaines sociétés on ne reconnaît la parenté que du côté du père, dans d’autres que du côté de la mère. Dans d’autres enfin, comme la notre, le lien de parenté n’existe qu'à travers les père et mère.
La famille est donc une institution permanente et changeante ; les institutions familiales ne sont pas les mêmes au cours du temps (variété historique) et en différents endroits (variétés géographiques).
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